피부가 가려우면 본능적으로 손이 가게 된다.
처음에는 시원한 느낌이 들지만
어느 순간 피가 맺힐 정도로 긁고 있는
자신을 발견하게 된다.
그리고 시간이 지나면 점점 피부색이 변하고
또다시 가려움이 찾아오는 악순환이 반복된다.
나 역시 비슷한 경험이 있다.
30대 초반부터 오른쪽 정강이가 가끔씩 가려웠다.
처음에는 대수롭지 않게 생각했지만,
어느 순간 긁다 보니 상처가 생기고 피가 맺혔다.
피부과를 찾아가 약한 스테로이드 연고를
처방받아 바르니 조금 나아졌고,
한동안은 잊고 지냈다.
하지만 몇 년이 지나고 보니
정강이 피부색이 변해 있었다.
그리고 어느 날 문득, 왼쪽 정강이도 긁고 있는
나를 발견했다.
'혹시 아토피인가?' 하는 불안감이 엄습했고
그제야 피부 가려움증에 대한 정보를
찾아보기 시작했다.
가려움의 시작은 어디서?
가려움 자체는 굉장히 익숙한 감각이다.
모기나 벌레에 물렸을 때 가려운 느낌과 비슷하다.
우리 피부에는 Pruriceptor라는 가려움을 감지하는
수용체가 존재한다.
이 수용체들은 특정 물질에 반응해 신경을 자극하며
가려움을 유발한다.
대표적인 원인은 알레르기 반응에서 발생하는
히스타민, 피부 염증 과정에서 분비되는
사이토카인과 프로스타글란딘,
그리고 히스타민 자극 이외에 뜨거운 온도나
특정 화학물질에 반응하는
TRPV1 및 TRPA1 수용체의 활성화이다.
이러한 자극이 피부에서 감지되면
C-섬유(C-fiber)를 통해 신호가 척수를 거쳐
뇌로 전달된다.
그 결과 우리는 가려움을 인지하고
긁고 싶은 충동을 느끼게 된다.
재미있는 것은 가려울 때 긁으면
일시적으로 통증 신경이 활성화되면서
가려움 신호가 억제된다.
이것은 척수 수준에서 통증과 가려움 신호가
서로 경쟁하기 때문이다.
긁는 과정에서 피부가 살짝 손상되면
엔도르핀(Endorphin)과 같은 신경전달물질이
분비되어 일시적으로 가려움이 줄어들지만,
피부 손상이 심해지면 염증이 유발되어
오히려 가려움이 심해질 수 있다.
우리가 모기에 물렸을 때 손톱으로
십자가를 만들어서 꾹꾹 누르면
가려움이 줄어드는 것이
이 경쟁관계를 자극해서 가려움을
일시적으로 줄였던 것이다.
또한, 긁는 행위 자체가 피부 장벽을 손상시키고,
비만세포(mast cell)에서 히스타민이 추가로 분비되면서
가려움이 더욱 심해지는 악순환이 발생한다.
가려움과 그만 헤어지고 싶다면
이미 다들 알고 있는
가려움을 줄이기 위해 가장 중요한 것은
보습이다.
피부의 각질층은 수분을 유지하고
외부 자극을 차단하는 역할을 하지만,
피부가 건조해지면 미세한 균열이 생기고
피부 방어 기능이 약화된다.
샤워 후 3분 이내에 보습제를 바르는 것이
가장 효과적이며
크림 타입의 보습제가 로션보다
보습력이 더 뛰어나다고 한다.
비누 사용도 신중해야 한다.
비누를 과도하게 사용하면 피부의 보호막이
제거되면서 오히려 가려움을 유발할 수 있다.
특히 항균 비누는 좋은 균까지 없애
피부 면역력을 약화시킬 수 있다.
따라서 약산성 비누를 사용하고,
겨드랑이나 사타구니처럼 냄새가 잘 나는 부위만
비누로 세정하는 것이 좋다.
가려움이 심할 경우 약물 치료가 필요할 수 있다.
항히스타민제는 히스타민 수용체를 차단하여
가려움을 줄이는 데에 도움을 주며,
국소 스테로이드 연고는 신중하게 사용해야 한다.
또한, 실내 습도를 50% 수준으로 유지하면
피부 건조를 줄이는 데에 도움이 되며
너무 뜨거운 물로 샤워하는 것은 피하고
미지근한 물로 짧게 씻는 것이 좋다.
아토피 피부염은 만성적인 피부 질환으로
가려움과 피부 건조가 주요 증상이다.
가려움과 건조에 대한 각각의 대응이 필요하다.
때문에 일반적인 피부 가려움증보다 더욱
철저한 관리가 필요하다.
보습 유지는 필수이며, 세라마이드가 함유된
보습제를 사용하여 수분을 유지해야 한다.
피부 자극을 최소화하기 위해
면 소재의 옷을 입는 것이 좋고
스트레스는 아토피 증상을 악화시킬 수 있으므로
명상이나 규칙적인 수면을 통해 관리하는 것이
중요하다.
염증이 심한 경우에는 의사의 처방에 따라
국소 스테로이드나 면역조절제를 사용할 수 있으며
특정 음식이 증상을 악화시키는 경우가 있으므로,
알레르기 반응을 유발하는 음식은 피하는 것이
좋다.
가려움증을 방치하면 피부가 손상되고
만성적인 문제로 이어질 수 있다.
긁는 것은 순간적으로 시원할지 모르지만,
결국 피부를 더 건조하게 만들고
염증을 심화시키며 가려움을 더욱 악화시킨다.
가려움 자체를 상처와 같은 형태로 바라봐야
관리가 가능해진다.